马致远的《天净沙·秋思》被誉为“秋思之祖”，是元曲中最为人熟知的作品之一。这首小令以短短二十八字，描绘出一幅深秋黄昏的图景，抒发了游子的羁旅愁思。
首句“枯藤老树昏鸦”，三个名词连缀而成，没有动词连接，却勾勒出一幅静谧而略带萧瑟的画面。枯藤缠绕着老树，乌鸦在昏暗的天空中盘旋，这些意象本身就充满了苍凉之感。藤、树、鸦这三个物象的选择，不仅突出了季节特征，也暗示了时间的流逝与生命的衰败。
接着，“小桥流水人家”形成鲜明对比。潺潺流水旁的小桥和温馨的农家景象，为这幅画面增添了一丝生机与温暖。然而，这种和谐美好的画面反而更衬托出游子内心的孤寂与惆怅。他无法融入这样的生活，只能遥望，徒增伤感。
“古道西风瘦马”一句，进一步深化了孤独无助的情感。“古道”表明这是条历史悠久的道路，或许承载过无数人的足迹，但如今只剩下瘦弱的马匹与其相伴。西风呼啸，寒意袭人，瘦马艰难前行，象征着游子漂泊无依的状态。
最后，“夕阳西下，断肠人在天涯”点明主题。夕阳渐渐隐没于地平线之下，天地间笼罩着一层淡淡的忧郁。此时此刻，那个满心悲苦的游子正独自徘徊在遥远的异乡。他的思念之情犹如那不断拉长的影子，愈发浓烈。
整首作品通过一系列典型意象组合，营造出一种既具体又抽象的艺术氛围，让读者能够深切体会到游子内心的痛苦与无奈。同时，它也反映了中国古代知识分子普遍存在的怀才不遇、仕途坎坷的心理状态。马致远巧妙地运用景物描写来表达情感，使得这首小令具有极高的艺术价值，至今仍被广泛传颂。
